Há meio século, dois marinheiros britânicos embarcaram em uma expedição corajosa ao afundarem a mais de 450 metros em um submersível de águas profundas, situado a 240 quilômetros da costa da Irlanda.
Presos dentro de uma esfera de aço com um diâmetro de 1,8 metro, os homens enfrentaram uma provação angustiante que durou três dias, com apenas 12 minutos de oxigênio disponíveis antes do resgate finalmente ocorrer.
Originalmente divulgada pela BBC em 2013, essa reportagem voltou a ganhar destaque recentemente devido ao incidente envolvendo o submersível Titan. O caso ocorrido há cinco décadas atrás ressurgiu despertando um novo interesse.
Embora a história do submersível chamado Pisces III tenha sido amplamente noticiada na época, acabou sendo esquecida até o momento presente.
Em um dia memorável, em 29 de agosto de 1973, Roger Chapman, um ex-marinheiro da Royal Navy de 28 anos, e o engenheiro Roger Mallinson, com 35 anos, encontraram-se envolvidos em um acidente que resultou em seu afundamento nas águas do Oceano Atlântico. A angustiante operação de resgate internacional estendeu-se por um total de 76 horas, com os dois homens permanecendo submersos por mais de 84 horas consecutivas.
Os pilotos Roger Chapman e Roger Mallinson iniciaram uma imersão de rotina no submarino Pisces III. Este submersível comercial canadense estava envolvido em uma missão de instalação de um cabo telefônico transatlântico no leito do oceano, localizado a cerca de 240 quilômetros ao sudoeste de Cork, na Irlanda.
Chapman recorda: “Levamos aproximadamente 40 minutos para descer a uma profundidade de não mais do que 500 metros e um pouco menos de tempo para retornar à superfície”.
“Trabalhávamos em turnos de oito horas, navegando pela paisagem submarina a uma velocidade de meio nó (0,8 quilômetros por hora), utilizando bombas e jatos para dispersar a lama, instalando cabos e verificando se tudo estava devidamente coberto. Era um trabalho desafiador, de progresso lento e com visibilidade limitada.”
Mallinson compartilha que a limitada visibilidade tornava o trabalho extremamente desgastante. “Era como dirigir em uma rodovia em meio a um denso nevoeiro e tentar seguir uma linha branca: você precisava se concentrar além dos limites da imaginação.”
Após esse turno exaustivo, Mallinson passou por um período de 26 horas sem dormir. “Em um mergulho anterior, o manipulador foi danificado, então passei o dia inteiro consertando-o. Eu conhecia o Pisces III em detalhes, pois o reconstruí após sua chegada do Canadá como um naufrágio”, afirmou.
Por um golpe de sorte, o engenheiro decidiu também trocar o tanque de oxigênio. Foi o suficiente para realizar o mergulho, mas, por alguma razão, decidi trocar o tanque por um cheio, o que não foi uma tarefa fácil, considerando seu peso significativo.
“Poderia ter me colocado em apuros ao trocar um tanque que ainda estava pela metade, mas, como se constatou, se não tivesse feito isso, não teríamos sobrevivido”, relatou.
Além disso, os pilotos também precisaram monitorar o suporte de vida. A cada 40 minutos, ativavam um ventilador de hidróxido de lítio para eliminar o dióxido de carbono exalado e injetavam uma pequena quantidade de oxigênio.
Durante todo o mergulho, eles registraram a experiência em vídeos detalhados. O submarino Pisces III estava prestes a concluir a operação quando, de forma inesperada, algo ocorreu.
“Estávamos aguardando o momento de prender o cabo de reboque para nos içar e nos levar de volta ao navio de base”, relatou Chapman. “Havia muitos ruídos de cordas e grilhões, como é comum na fase final da operação, quando, de repente, fomos arremessados para trás e começamos a afundar rapidamente. Ficamos suspensos de cabeça para baixo e, em seguida, subimos novamente”, contou ele.
A esfera traseira, que abrigava o equipamento e era hermeticamente selada, foi inundada quando a escotilha foi aberta. Subitamente, o submarino ganhou mais de uma tonelada de peso. “Enquanto estávamos afundando, minha maior preocupação era se estávamos próximos à plataforma continental, pois, se a atingíssemos, seríamos esmagados.”
Mallinson recorda o submersível oscilando e tudo ao redor se soltando enquanto eles mergulhavam. “Foi uma experiência muito assustadora, parecida com um bombardeiro em queda livre, com motores estridentes e medidores girando.”
Os pilotos desligaram os sistemas elétricos, mergulhando em total escuridão, e soltaram um peso de chumbo de 181 quilos para tornar o submarino mais leve durante a descida.
“Levou cerca de 30 segundos até colidirmos com o fundo. Desligamos o medidor de profundidade aos 500 pés (152 metros), pois havia o risco de explodir. Conseguimos encontrar um pano branco para colocar em nossas bocas, evitando mordermos nossas línguas também”, relatou Mallinson.
O submarino atingiu o fundo do mar a uma profundidade de 480 metros às 9h30. Mallinson expressou que a primeira emoção que sentiu foi alívio por estarem vivos. Mais tarde, ele descobriu que haviam caído a uma velocidade de 65 quilômetros por hora.
“Não sofremos ferimentos, mas havia ferramentas espalhadas ao nosso redor e estávamos segurando tubos. Sentamos lá, apenas com uma lanterna. Sem saber, tínhamos pousado em uma fenda profunda, então, de certa forma, desaparecemos no fundo do oceano”, compartilhou Chapman.
O submarino Pisces III conseguiu estabelecer contato telefônico e enviou uma mensagem informando que ambos os tripulantes estavam bem e organizando-se. As primeiras estimativas indicavam que o suprimento de oxigênio duraria até o início da manhã de sábado.
Originalmente, o submarino possuía 72 horas de oxigênio para situações de emergência, mas já haviam sido utilizadas oito horas durante o mergulho. Portanto, restavam 66 horas de reserva.
Chegou o momento em que o Pisces III começou a ser resgatado. “Assim que começamos a nos elevar do fundo do mar, a tarefa se tornou extremamente desafiadora e desorientadora”, relata Chapman. Durante a ascensão, o sistema de elevação parou duas vezes.
A primeira ocorreu a uma profundidade de 100 metros, para desembaraçar o CURV (Veículo de Recuperação e Operação Controlado Remotamente), e a segunda parada aconteceu a 30 metros, permitindo que mergulhadores prendessem cabos de elevação mais robustos.
“Experimentamos uma rotação e oscilação intensas, o que exigiu o uso de cordas adicionais para nos puxarem em sincronia”, descreve Mallinson. O Pisces III foi puxado para fora da água.
“Parece que eles nos consideraram mortos quando nos encontraram, tudo tinha sido tão violento”, contou Chapman. “Quando a escotilha se abriu e o ar fresco e a luz do sol entraram, ficamos aliviados, apesar das dores de cabeça intensas.”
“Foi extremamente difícil sair dali, estávamos tão apertados que mal conseguíamos nos mover.” Mallinson mencionou que levou cerca de 30 minutos para abrir a escotilha. “Estava presa. Quando finalmente se abriu, foi como o disparo de uma pistola, e sentimos o cheiro da brisa do mar”, relatou. Os pilotos permaneceram no Pisces III por 84 horas e 30 minutos antes de finalmente serem resgatados.